Construido entre 1804 y 1869, con interrupciones durante las guerras de la Independencia, el edificio que ocuparon el Cabildo y las Reales Cárceles se sitúa sobre la que fue plaza Mayor de la ciudad, frente a la Catedral. Ambas construcciones significaban la presencia de los dos poderes dominantes en la época colonial: el religioso y el real.
La construcción del único palacio colonial de Montevideo, adusta y con ajustadas proporciones, parte de un proyecto original del arquitecto Tomás Toribio y responde a una modalidad neoclásica. El edificio, que albergó en un principio funciones capitulares y dependencias carcelarias, como lo establecía la legislación de Indias, se constituyó en el emblema de la ciudad.
Construido en piedra y ladrillos, en él se desarrollaron algunos de los episodios más notables de nuestra historia. Desaparecida la institución del Cabildo, al iniciarse la era republicana, funcionaron allí las Cámaras Legislativas. Posteriormente fue ocupado por el Consejo Nacional de Administración y el Ministerio de Relaciones Exteriores. Desde 1958 funciona como Museo Histórico Municipal.