Toma su nombre de la ciudad italiana homónima, lo que da cuenta de su origen de barrio de residencia de inmigrantes, que llegaron en grandes cantidades a la ciudad hasta las primeras décadas del siglo XX.
En la zona aún sobreviven las antiguas viviendas colectivas donde habitaban estos inmigrantes y la colectividad afro , hacia 1825, con la llamada “ley de Libertad de Vientres”
El poblado que comenzaba a desarrollarse hacia el este del “Cementerio Nuevo” figuraba en los planos editados por el Ing. Pablo Neumayer en 1862.
Gran impulso tuvo la zona, con la construcción hacia 1887, del núcleo edilicio llamado “Barrio Sur”
Aunque las construcciones más notorias son el Cementerio Central y el edificio sede de la Universidad del Trabajo del Uruguay (UTU), sobre la calle San Salvador.
Junto con el Barrio Sur, el barrio Palermo es el centro de la actividad carnavalera de los afro descendientes, quienes todo el año se preparan para el Desfile de llamadas, desfile que se realiza por las calles Carlos Gardel e Isla de Flores y que atrae a miles de personas con su tronar de tamboriles.